ノープラン＆ノーリサーチで出かけた北海道キャンプツーリングの最中に看板に導かれて辿り着いた場所は、北海道茅部（かやべ）郡森町にある秘湯でした。
「看板」から魅力を推測するコツ
「看板」が案内している場所の魅力や価値を察知するには自分なりのコツがあります。
温泉地などであれば、その場所と看板との距離の長短が私なりの基準です。例えば、「●●温泉30㎞先」などのように、知名度が高い場所はかなり手前から案内されています。
一方で近隣住民に親しまれているような場所は、直前にならないと出てこない看板があります。
ノープランのツーリング道中で見かけた看板は、長年の野外活動で培った冒険心をくすぐる雰囲気を感じて、看板に従って進んだ結果、「にこりの湯」の発見につながりました。
温泉開設1807年・券売機大活躍の受付カウンター
無人受付の入浴施設自体は、共同浴場などでも見受けられるのでさほど珍しくはありませんが、「にこりの湯」の無人システムは、スタッフが常駐する入浴施設とかわらないレベルでサービス提供されているところが大きく異なっています。
入浴料は大人・子どもの区別以外に、企業や団体提携による会員料金体系もあるので、同じ大人でも複数の料金プランがあります。
その人の属性に応じた料金を券売機に投入してボタンを押して発券された券を、券売機となりに設置された回収箱に券を入れるというシンプルなシステムで運営されています。
年齢や身分を証明するものを提示してカメラが読み取るという仕組みではなく、あくまでも来館者の良心を前提にしたお会計です。
提携する企業や団体の会員でなくても会員ボタンを押して料金をごまかそうとする人はいるだろうし、そもそもおカネを投入せずに入浴する人もゼロではないと思いますが、そこを厳重に取り締まるためにギスギスするより、来館した人との信頼関係を大事にする姿勢を前面に打ち出した方がプラスに働くとの思いからでしょうか。
それは、どこでも味わったことのない、これ以上ない気持ちのいい接遇です。
セルフサービスの本質を教えてくれた「券売機」
券売機の左脇には、販売用の2種類のタオル、バスタオル（150円でレンタル）、髭剃り、シャンプー、リンス、石鹸、マスクなどが並べられていて、必要な人は券売機を使って購入することができます。
近くの農家がハウス栽培したトマトやトマトジュースのほか、アイスまで販売されています。
冷蔵庫の扉を開けると、缶ビールまで無人販売されています。これらすべてが券売機で買うことができます。
ここまで客を信用してもらえると入浴もとても気持ちがいいものです。
非接触型社会への渇望はセルフサービスを中心としたテクノロジーを進化させました。しかし、本当に重宝されるサービスのあり方は、「にこりの湯」の券売機のように、今まで以上に人間的で健全で気持ちのいい取引であるべきだと痛感しました。
道内一開花が早い桜を眺めて入る源泉掛け流しの露天風呂
「にこりの湯」は加水・加温・循環は一切無しの100％天然の源泉掛け流し温泉です。
パンフレットに目を通すと、その泉質はマグネシウム（血糖値を下げる）とメタ珪酸（美容エキスの素）が多く含まれている全国でも珍しいとされる湯、との掲載がありました。
それを裏付けるように、地底の奥底から湧き上がってきたばかりのような木炭の匂いが特徴的です。
湯上がりの身体はいつまでもポカポカします。
そして、もうひとつの特徴は、温泉熱の影響で道内でもっとも早く開花する桜が露天風呂の脇にあるらしいことです。
この日もピンクに染まった八重桜を眺めながら浸かれる「にこりの湯」の露天風呂と湯上がりに地元で採れたトマトジュース、最高の贅沢でした。
本当は誰にも知られたくない秘密にしておきたい温泉ですが、温泉を支えようにも宮城から何度も通えるわけはありません。道南方面へお出かけの際はぜひお立ち寄りしてみてください。
すでに雑誌に取り上げられており、私らが帰るころには、はるばる滋賀県からの訪問者にも出会いました。
＜元湯神泉館にこりの湯（濁川温泉）Twitterの投稿記事＞
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